La mayoría de los equipos de la NBA recién han empezado sus campos de entrenamiento, y faltan meses para los playoffs. Sin embargo, la noticia de hoy de que la estrella delOklahoma City Thunder, Russell Westbrook, se perderá las primeras 4-6 semanas de la temporada regular luego de haberse sometido a una cirugía artroscópica en la rodilla derecha podría llegar a tener un fuerte impacto en la carrera de postemporada de la Conferencia Oeste.Cuando Westbrook no recibió el alta la semana pasada para el inicio del campo de entrenamiento, el Thunder minimizó las preocupaciones con respecto a su recuperación de la cirugía llevada a cabo en abril para reparar una rotura en el menisco lateral. Resulta que sí había motivos para preocuparse: La artroscopía de hoy reveló que un punto de la costura se había soltado, provocando una inflamación en la rodilla del jugador.
Como el menisco en sí mismo ha sanado, a la larga no debería haber problemas con la salud de Westbrook -- precisamente la razón por la cual él y la organización decidieron reparar el menisco en lugar de extirparlo con la esperanza de que se reintegrara al equipo para los playoffs del año pasado.
Sin embargo, el tiempo perdido por Westbrook mientras se recupera de esta última cirugía podría ser costoso. En base a la estimación de que se perderá 15 partidos -- la cantidad de juegos que Oklahoma City disputará durante las primeras cinco semanas de la temporada, o el punto medio de su regreso estimado -- mi sistema de proyección SCHOENE estima que la lesión de Westbrook le costará dos victorias al conjunto.
Puede que esto no parezca mucho, y podría ser peor. El Thunder tiene la suerte de que su calendario sea relativamente liviano al principio de la campaña. Oklahoma City jugará 14 partidos en octubre y noviembre, en comparación con los 18 que jugarán los Minnesota Timberwolves, quienes también perdieron a un titular (el alero Chase Budinger) por una cirugía de rodilla esta semana. No obstante, a raíz de la abundancia de contendientes que hay en el Oeste, entre quienes se encuentran los San Antonio Spurs, campeones reinantes de la conferencia, y los mejorados Houston Rockets y Los Angeles Clippers, podría representar la diferencia de un par de lugares en la tabla de posiciones.
Usar los resultados de SCHOENE para proyectar la temporada 1000 veces ofrece una estimación de la diferencia que la lesión de Westbrook podría llegar a hacer. Antes, estimábamos que el Thunder tendría la ventaja de local en la primera ronda en el 70.2 por ciento de las simulaciones. Esta cifra bajó al 53.2 por ciento luego de tener en cuenta la ausencia de Westbrook.
A su vez, esto afecta las posibilidades de Oklahoma City de regresar a las Finales de la NBA (luego de haber caído ante el Miami Heat en el 2012) por múltiples razones. En primer lugar, dentro de una conferencia en la que se anticipa una brecha entre el sexto y el séptimo lugar (ESPN Summer Forecast proyecó una diferencia de siete victorias), los primeros dos sembrados no serán realmente puestos a prueba al principio. Los primeros dos sembrados también obtienen la ventaja de local en la segunda ronda, e, históricamente, los equipos rara vez ganan múltiples rondas fuera de casa en los playoffs. De modo que aunque la simulación aún tiene al Thunder a todo vapor en los playoffs, estimamos que sus posibilidades de ganar en el Oeste caerán del 13.0 por ciento al 11.5 por ciento básicamente a causa del impacto de las posiciones.
Ronald Martinez/Getty Images
Jackson (derecha) y Durant tendrán que hombrear la carga de las anotaciones durante el inicio de la campaña para el Thunder.
La buena noticia es que en contraste con la postemporada del año pasado, Oklahoma City tendrá un campo de entrenamiento completo para prepararse para jugar sin Westbrook. El reserva Reggie Jacksonganó experiencia valiosa como titular en los playoffs y ahora debería abordar con confianza este rol luego de haber promediado 15.0 puntos, 5.3 rebotes y 3.9 asistencias cada 36 minutos en la postemporada. Según NBA.com/Stats, Jackson jugó apenas 19 minutos con los otros cuatro titulares del Thunder durante la temporada regular 2012-13, de modo que la unidad tuvo que crear química sobre la marcha. Ese no será el caso esta vez.
El contrapunto es que una química mejorada no puede compensar por completo la falta de profundidad de anotaciones entre los titulares de Oklahoma City sin Westbrook. Su presencia ayuda a compensar el hecho de que el centro Kendrick Perkins y el escolta Thabo Sefolosha apenas se combinan para usar jugadas con más frecuencia que un jugador promedio (21.1 por ciento de uso combinado en comparación con el promedio individual de la liga del 20.0 por ciento). Westbrook, quien terminó el 33.0 por ciento de las jugadas (la marca más alta del equipo) con un tiro, un viaje a la línea de tiros libres o una pérdida, era el responsable de crear ofensiva para estos jugadores. Jackson (18.7 por ciento de uso) no es la misma clase de creador.
En la medida que el entrenador en jefe Scott Brooks pueda ser creativo a la hora de inyectar más anotaciones en la cancha, ayudará al Thunder a sobrevivir la lesión de Westbrook. Pero Brooks ya tiene que encontrar una manera de reemplazar la productividad de Kevin Martin desde el banco. Jackson iba a ser una parte del proceso. Ahora Oklahoma City necesitará que el ala de segundo año Jeremy Lamb sea productivo como sexto hombre desde el primer día porque Jackson no es una opción para el banco.
El calendario del Thunder amortiguará un poco el golpe. Oklahoma City abrirá con seis partidos contra equipos de lotería en el 2013 (aunque algunos de ellos habrán mejorado bastante) antes de las fechas más jugosas. El Thunder luego se enfrentará a los Clippers y los Golden State Warriors dos veces y a los Spurs una vez antes de que finalice noviembre. Y estos partidos, como todos los que Oklahoma City juegue sin Westbrook, podrían llegar a marcar una gran diferencia en su plaza de playoffs para mayo y junio.
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